Adieu, Tomi!

Tomi Ungerer hatte so viel Talent, dass es ihm manchmal selbst zu viel wurde. Er hat sich die Freiheit genommen, und die Freiheit hat sich ihn genommen. Er war ungeduldig, kindisch, wild und neugierig. Dieser laute und geniale Beobachter ließ sich aber nie von seinem Weg abbringen. Er war das Gegenteil von moderner Kunst, er machte nicht mit. Ungerer machte lieber, was er konnte. Was ihm geschah, was er träumte, kam aufs Papier. In seiner Arbeit steckt eine Sensibilität, an der jeder wachsen kann.

Als ich Tomi Ungerer das erste Mal bewusst begegnete, hatte ich schon in vielen seiner Kinderbücher stundenlang geblättert. In all seinen Büchern, egal wie einmalig die Geschichte, wie raffiniert die Moral, ist immer irgendwo eine Ratte, ein abgeschnittener Finger oder eine tropfende Nase zu entdecken. Ich sah also diesen großen Mann mit seinen Frye Boots und einem Mantel, den nur er oder ein Rinderzüchter aus Montana tragen konnte. Sein Haar war lang, hinter ihm stand eine Frau wie aus einem Märchen, er umarmte meinen Vater und lachte laut dazu. In der einen Hand hielt er ein gerupftes Huhn aus Plastik, in der anderen einen roten Werkzeugkasten. Dann blickte er zu mir herunter und meinte, damit würde ich ein Mann werden, der weiß, wie man einen Nagel in die Wand haut. Ich war vielleicht vier und bleich und das Geschenk so schwer, dass ich es nicht tragen konnte. Ein Symbol für meine Freundschaft zu Tomi.

Eigentlich ist es läppisch, etwas über Tomi Ungerer zu sagen, dafür bewundere ich ihn zu sehr. Vergleichbar einem Kaleidoskop, das einen nie langweilt, brachte er seine Verrücktheit selbst am besten zum Ausdruck. Trotzdem ist Tomi Zeit seines Lebens stets ein Freund des ganz Normalen geblieben. Seit ich als Künstler, später auch als Verleger, denken kann, habe ich mir für Tomi Ungerer Ausstellungen in den besten Museen der Welt gewünscht. Dass ich ihn dabei in den letzten Jahren intensiv begleiten durfte und es dazu gekommen war, freut mich ganz besonders. Wo auch immer er jetzt ist, soll er weiter grinsen und machen. Wie früher, als er noch in New York wohnte, das Rauchen erlaubt und die lauten Tage lang waren. Und er soll sich verdammt noch mal freuen, dass er ein Kind geblieben ist.

Hommage teilweise schon erschienen im DU-Magazin ›Tomi Ungerer‹, Dezember 2010, und im Kunstband ›Incognito‹ (Diogenes, 2015).

Die Hälfte des Jahres lebte Tomi Ungerer zuletzt auf einer großen Farm in einer zeitlosen Landschaft in Südirland. Seine Heimatstadt Straßburg, das Zentrum jener »Zwischenkultur« aus Deutschland und Frankreich, war sein zweiter Wohnort. Dort wurde ihm als ersten lebenden Künstlers Frankreichs ein eigenes Museum gewidmet, das »Musée Tomi Ungerer – Centre international de l'Illustration«.

1956 landete Tomi Ungerer aber erst einmal mit sechzig Dollar in der Tasche in New York, den Kopf voll Steinberg, Thurber und Addams und den Koffer voller Zeichnungen. Er wurde über Nacht zum Star: als Karikaturist, Illustrator, Kinderbuchautor, Werbegrafiker und enfant terrible der New Yorker Society.

In der New York Times fällt Daniel Keel, dem Gründer des Diogenes Verlags, eine Anzeige auf, in der ein Buch von Tomi Ungerer beworben wird. Er schreibt dem Künstler einen begeisterten Brief. Tomi Ungerer schickt daraufhin Zeichnungen nach Zürich und muss erst einmal lange auf eine Antwort warten. »Ist Herr Diokeeles gestorben, krank?«, fragt Tomi Ungerer in einem Brief vom Januar 1957 ungeduldig. Nichts dergleichen – der Ein-Mann-Verlag ist schlicht überlastet.

Zur ersten Begegnung kommt es im selben Jahr in München im Bayerischen Hof, danach reist Tomi Ungerer mit einer großen Zeichenmappe nach Zürich, wo er – neben Daniel Keel – Walter Herdeg, den Herausgeber der Zeitschrift Graphis, trifft. In Graphis erscheint ein großer Artikel über Ungerer und bei Diogenes Der schönste Tag, ein Geschenkbuch mit Zeichnungen zum Thema Hochzeit. Nicht nur im Buch wird geheiratet – nach seinem ersten Besuch in Zürich schreibt Ungerer: »Ich behalte unseren Kontakt in perfekter Erinnerung und hoffe, dass es der Beginn einer langen Freundschaft und Zusammenarbeit ist.« Eine Freundschaft, die über 60 Jahre währte – bis zum Tod Daniel Keels im Jahr 2011 –, und was für eine Zusammenarbeit! Während für Tomi Ungerer in New York ein Werbeauftrag dem anderen folgt, liefert er nebenbei ein Buch nach dem anderen ab. 1958 erscheint sein erstes großformatiges Buch mit Collagen: Tomi Ungerers Weltschmerz. Ungerer illustriert Bände der Reihe Tabu und der Diogenes Erzähler Bibliothek. Und seit der Verlag ein eigenes Kinderbuchprogramm hat, erscheinen Kinderbücher von Tomi Ungerer in rascher Folge.

Die Zusammenarbeit wird 1970 noch enger, nachdem Ungerer New York den Rücken kehrt und ›aussteigt‹: Mit seiner Frau Yvonne wird er in Kanada nebenbei zum Farmer. »Wir hatten das Stadtleben plötzlich satt: Auf dem Highway dahinjagend, war unserem Leben der Treibstoff ausgegangen; wir hatten uns festgefahren, und so schlugen wir zu Fuß den erstbesten Seitenweg ein und erwarteten nicht einmal das Unerwartete.« In einem Brief von 1981, in dem Tomi Ungerer, an seinem 50. Geburtstag, Rückschau hält, schreibt er: »Als ich 1970 die USA verließ, habe ich mich vollständig und exklusiv dem Verlag anvertraut. Für mich ist Diogenes ein Heimathafen geworden, ein Zentrum für kulturellen Austausch, ein Raum kreativer Zusammenarbeit«.